周敦颐（1017—1073），字茂叔，北宋道州营道（今道县）人。曾任大理寺丞、国子博士，历任分宁县主簿、南安军司理参军、桂阳县令，知郴州郴县、洪州南昌，通判虔州、永州，提点广南东路刑狱等职。因晚年筑室庐山莲花峰下的小溪上，取营道故居濂溪以名之，后人遂称为濂溪先生。
所著《太极图说》和《通书》，营建出宋代儒家新的理学框架。他继承《易传》《中庸》和道教思想，提出一个简单而有系统的宇宙构成论，说“无极而太极”，“太极”一动一静，产生阴阳万物。“万物生生而变化无穷焉，惟人也得其秀而最灵”。圣人模仿“太极”建立“人极”，“人极”即“诚”，“诚”是“五常之本、百行之源”，是道德的最高境界。
周敦颐的哲学思想，经他的学生程颢、程颐继承发展，到朱熹集大成，建立起一个完备的客观唯心主义理学体系，成为历宋元明清700年不动摇的官方哲学，并影响到日本、朝鲜、越南等国。
周敦颐在中国传统文化中的地位极高，被儒家推崇为孔子、孟子之后的又一位圣人，在全国孔庙中配祀孔子。他的散文名作《爱莲说》深受世人喜爱，“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”的千古名言，成为后世官宦士子修身养性、为人处世的座右铭。